When the King awoke in the early morning, he found that a wet but thoughtful rat had crept into the place during the night and made a cosy bed for itself in his bosom. Being disturbed now, it scampered away. The boy smiled, and said, “Poor fool, why so fearful? I am as forlorn as thou. ’Twould be a sham in me to hurt the helpless, who am myself so helpless. Moreover, I owe you thanks for a good omen; for when a king has fallen so low that the very rats do make a bed of him, it surely meaneth that his fortunes be upon the turn, since it is plain he can no lower go.”

He got up and stepped out of the stall, and just then he heard the sound of children’s voices. The barn door opened and a couple of little girls came in. As soon as they saw him their talking and laughing ceased, and they stopped and stood still, gazing at him with strong curiosity; they presently began to whisper together, then they approached nearer, and stopped again to gaze and whisper. By-and-by they gathered courage and began to discuss him aloud. One said—
“He hath a comely face.”
The other added—
“And pretty hair.”
“But is ill clothed enow.”
“And how starved he looketh.”
They came still nearer, sidling shyly around and about him, examining him minutely from all points, as if he were some strange new kind of animal, but warily and watchfully the while, as if they half feared he might be a sort of animal that would bite, upon occasion. Finally they halted before him, holding each other’s hands for protection, and took a good satisfying stare with their innocent eyes; then one of them plucked up all her courage and inquired with honest directness—
“Who art thou, boy?”
“I am the King,” was the grave answer.
The children gave a little start, and their eyes spread themselves wide open and remained so during a speechless half minute. Then curiosity broke the silence—
“The King? What King?”
“The King of England.”
The children looked at each other—then at him—then at each other again—wonderingly, perplexedly; then one said—
“Didst hear him, Margery?—he said he is the King. Can that be true?”
“How can it be else but true, Prissy? Would he say a lie? For look you, Prissy, an’ it were not true, it would be a lie. It surely would be. Now think on’t. For all things that be not true, be lies—thou canst make nought else out of it.”
It was a good tight argument, without a leak in it anywhere; and it left Prissy’s half-doubts not a leg to stand on. She considered a moment, then put the King upon his honour with the simple remark—
“If thou art truly the King, then I believe thee.”
“I am truly the King.”
This settled the matter. His Majesty’s royalty was accepted without further question or discussion, and the two little girls began at once to inquire into how he came to be where he was, and how he came to be so unroyally clad, and whither he was bound, and all about his affairs. It was a mighty relief to him to pour out his troubles where they would not be scoffed at or doubted; so he told his tale with feeling, forgetting even his hunger for the time; and it was received with the deepest and tenderest sympathy by the gentle little maids. But when he got down to his latest experiences and they learned how long he had been without food, they cut him short and hurried him away to the farmhouse to find a breakfast for him.
The King was cheerful and happy now, and said to himself, “When I am come to mine own again, I will always honour little children, ing how that these trusted me and believed in me in my time of trouble; whilst they that were older, and thought themselves wiser, mocked at me and held me for a liar.”
The children’s mother received the King kindly, and was full of pity; for his forlorn condition and apparently crazed intellect touched her womanly heart. She was a widow, and rather poor; consequently she had seen trouble enough to enable her to feel for the unfortunate. She imagined that the demented boy had wandered away from his friends or keepers; so she tried to find out whence he had come, in order that she might take measures to return him; but all her references to neighbouring towns and villages, and all her inquiries in the same line went for nothing—the boy’s face, and his answers, too, showed that the things she was talking of were not familiar to him. He spoke earnestly and simply about court matters, and broke down, more than once, when speaking of the late King ‘his father’; but whenever the conversation changed to baser topics, he lost interest and became silent.

The woman was mightily puzzled; but she did not give up. As she proceeded with her cooking, she set herself to contriving devices to surprise the boy into betraying his real secret. She talked about cattle—he showed no concern; then about sheep—the same result: so her guess that he had been a shepherd boy was an error; she talked about mills; and about weavers, tinkers, smiths, trades and tradesmen of all sorts; and about Bedlam, and jails, and charitable retreats: but no matter, she was baffled at all points. Not altogether, either; for she argued that she had narrowed the thing down to domestic service. Yes, she was sure she was on the right track, now; he must have been a house servant. So she led up to that. But the result was discouraging. The subject of sweeping appeared to weary him; fire-building failed to stir him; scrubbing and scouring awoke no enthusiasm. The goodwife touched, with a perishing hope, and rather as a matter of form, upon the subject of cooking. To her surprise, and her vast delight, the King’s face lighted at once!

Ah, she had hunted him down at last, she thought; and she was right proud, too, of the devious shrewdness and tact which had accomplished it.
Her tired tongue got a chance to rest, now; for the King’s, inspired by gnawing hunger and the fragrant smells that came from the sputtering pots and pans, turned itself loose and delivered itself up to such an eloquent dissertation upon certain toothsome dishes, that within three minutes the woman said to herself, “Of a truth I was right—he hath holpen in a kitchen!” Then he broadened his bill of fare, and discussed it with such appreciation and animation, that the goodwife said to herself, “Good lack! how can he know so many dishes, and so fine ones withal? For these belong only upon the tables of the rich and great. Ah, now I see! ragged outcast as he is, he must have served in the palace before his reason went astray; yes, he must have helped in the very kitchen of the King himself! I will test him.”
Full of eagerness to prove her sagacity, she told the King to mind the cooking a moment—hinting that he might manufacture and add a dish or two, if he chose; then she went out of the room and gave her children a sign to follow after. The King muttered—
“Another English king had a commission like to this, in a bygone time—it is nothing against my dignity to undertake an office which the great Alfred stooped to assume. But I will try to better serve my trust than he; for he let the cakes burn.”
The intent was good, but the performance was not answerable to it, for this King, like the other one, soon fell into deep thinkings concerning his vast affairs, and the same calamity resulted—the cookery got burned. The woman returned in time to save the breakfast from entire destruction; and she promptly brought the King out of his dreams with a brisk and cordial tongue-lashing. Then, seeing how troubled he was over his violated trust, she softened at once, and was all goodness and gentleness toward him.
The boy made a hearty and satisfying meal, and was greatly refreshed and gladdened by it. It was a meal which was distinguished by this curious feature, that rank was waived on both sides; yet neither recipient of the favour was aware that it had been extended. The goodwife had intended to feed this young tramp with broken victuals in a corner, like any other tramp or like a dog; but she was so remorseful for the scolding she had given him, that she did what she could to atone for it by allowing him to sit at the family table and eat with his betters, on ostensible of equality with them; and the King, on his side, was so remorseful for having broken his trust, after the family had been so kind to him, that he forced himself to atone for it by humbling himself to the family level, instead of requiring the woman and her children to stand and wait upon him, while he occupied their table in the solitary state due to his birth and dignity. It does us all good to unbend sometimes. This good woman was made happy all the day long by the applauses which she got out of herself for her magnanimous condescension to a tramp; and the King was just as self-complacent over his gracious humility toward a humble peasant woman.

El prncipe con los aldeanos

Al despertar el rey a la maana siguiente, se encontr con que una rata mojada, pero precavida, se haba colado en el granero durante la noche, y junto a su mismo lecho se haba habilitado una cmoda cama. Al verse perturbada en su reposo se escap corriendo. Eduardo sonri y dijo:
–Pobre tonta! , Por qu tienes tanto miedo? Yo estoy tan desamparado como t. Sera una infamia en m daar a los desvalidos, cuando tan desvalido estoy yo. Adems, te debo gratitud por el buen agero, porque cuando un rey ha cado tan bajo que las mismas ratas toman por cama su cuerpo, eso significa en verdad que su suerte va a cambiar, puesto que est claro que no puede bajar ms.
Se levant y sali del pesebre en el precisa momento en que se oan voces infantiles. Se abri la puerta del granero y entraron dos niitas, que en cuanto vieron a Eduardo enmudecieron y se quedaron inmviles, mirndole con viva curiosidad. No tardaron en cuchichear entre s y luego se acercaron ms y se detuvieron de nuevo para mirarle y secretear de nuevo. Mas pronto, con acopio de valor, empezaron a hablar en voz alta. Una dijo:
–Tiene una cara muy bonita.
–Y el pelo muy hermoso –aadi, la otra.
–Parece que tiene mucha hambre.
Acercronse ms, dando vueltas tmidamente y reconocindole de pies a cabeza desde todas partes, como si fuera una especie nueva y extraa de animal; como si casi temieran que fuera una clase de animal que mordiera llegada la ocasin. Se detuvieron, por fin, delante de l, cogidas de las manos para protegerse mutuamente, y le miraron harto rato con inocentes ojos. Despus una de ellas, con alarde de valor, pregunt con llaneza:
–Quin eres, nio?
–Soy el rey –respondi ste gravemente.
Las nias se sobresaltaron de nuevo; abrieron desmesuradamente los ojos y quedronse sin poder hablar palabra. Al fin, la curiosidad rompi el silencio:
–El rey? Qu rey?
–El rey de Inglaterra.
Las nias se miraron una a otra, luego le miraron a l y volvieron a mirarse entre s, maravilladas y confusas. Despus una de ellas dijo:
–Has odo, Margarita? Dice que es el rey. Ser verdad?
–Cmo puede no ser verdad, Prissy? Iba a decir una mentira? Porque si no fuera verdad, Prissy, sera mentira. Claro que lo sera. Pinsalo bien. Porque todo lo que no es verdad, es mentira, y no se puede creer otra cosa.
Como ste era un argumento que no tena vuelta de hoja, ni dejaba el menor resquicio para refutarlo, los reparos de Prissy no tuvieran ya en qu fundarse. Reflexion un momento la nia y dijo despus esta sencilla frase:
–Si eres de veras el rey, te creo.
–Soy de veras el rey.
El asunto qued resuelto; la realeza de Su Majestad fue itida sin ms preguntas ni discusiones, y las dos nias empezaron al instante a preguntar cmo haba ido a parar donde estaba, y cmo estaba tan mal vestido, y adnde se diriga, y una infinidad de preguntas ms. Fue un gran consuelo para el reyecito desahogar sus congojas donde no seran objeto de burlas ni de dudas; y as cont su historia con gran calor, olvidando mientras hasta su hambre, su historia fue escuchada con la ms profunda y tierna compasin por las dos nias. Pero cuando les refiri sus ltimas aventuras y aqullas se dieron cuenta del tiempo que llevaba el rey sin comer, no quisieron saber ms, y salieron corriendo del granero para buscarle el desayuno.
Sentase el rey alegre y feliz, y se dijo:
–Cuando vuelva a recobrar mi dignidad he de honrar siempre a las nias, porque me acordar de que stas han confiado en m y me han credo en mis desventuras, mientras que los que tienen ms aos y se creen muy sabios, se han burlado de m y me han tomado por embustero.
La madre de las nias recibi bondadosamente al rey, y se mostr llena de compasin, porque su desamparo y su razn, al parecer perturbada, conmovieron su corazn de mujer. Era viuda y pobre, conoca las penas demasiado de cerca para no compadecerse de los infortunados. Pens que el demente nio se haba extraviado alejndose de sus amigos y deudos, y as quiso averiguar de dnde vena, para poder dar pasos encaminados a devolverlo; mas todas sus referencias a las aldeas y lugares vecinas, y todas sus preguntas en el mismo sentido, no dieron resultado, porque en la cara del nio y en sus respuestas bien se notaba, que las cosas a que se refera la buena mujer, no le eran familiares. El rey hablaba con gravedad y sencillez de asuntos de la corte, y mas de una vez ahogaron su habla los sollozos al mencionar al difunto rey, su padre; pero siempre que la conversacin cambiaba y versaba sobre materias menos elevadas, el nio perda inters y permaneca en silencio.
La mujer se encontraba muy perpleja, pero no quiso renunciar a sus intenciones. Mientras segua cocinando, discurra medios de atrapar al muchacho para que descubriera su verdadero secreto. Le habl de vacas y el nio no mostr interesarse; de las ovejas, y fue lo mismo. Por lo tanto, su suposicin de que fuese un nio pastor era equivocada. Le habl de molinos, de tejedores, de caldereros, de herreros y de toda ndole de industrias y oficios; le habl de Bedlam, de las crceles y los asilos, pero en todo se vea frustrada, aunque no quera itirla, pensando que no le haba hablado an del servicio domstico. S; ahora estaba segura de hallarse sobre la verdadera pista. El nio deba de ser un criado. Encamin la conversacin hacia este punto, pero el resultado fue desalentador. De cmo se barra, pareci fatigar al nio; el encender el fuego no le conmovi, y el fregar y frotar no despert su entusiasmo. Al fin la mujer, perdida ya casi toda esperanza y ms bien por aquello de cumplir, habl de la cocina. Con gran sorpresa suya y no menor deleite, el semblante del rey se ilumin al instante.
–Ah! –pens la mujer–: Por fin lo he acorralado! –y se senta orgullosa de la solapada astucia y del tacto con que lo haba conseguido.
Su cansada lengua tuvo ahora oportunidad de descansar, porque la del rey, inspirada por el hambre que le atormentaba y por los tentadores olores que salan de las ollas y sartenes que bullan, se solt y se lanz en una tan elocuente disertacin sobre ciertos platos apetitosos, tanto, que al cabo de tres minutos se dijo la buena mujer:
–Sin duda he acertado. Ha sido pinche de cocina.
Habl despus el nio de su comida con tanto juicio y entusiasmo, que la mujer se dijo:
–Dios mo! ,Cmo puede saber acerca de tantos platos y tan exquisitos? Porque sos no se comen ms que en las mesas de los ricos y poderosos. Ah!, ya veo. A pesar de sus andrajos debe de haber servido en palacio antes de perder la razn. S; debe de haber sido pinche en la cocina del mismsimo rey. Voy a ponerlo a prueba.
Ansiosa de convencerse de su propia sagacidad, dijo al rey que se hiciera cargo por un momento de la cocina, dicindole que podra hacer y aadir uno o dos platos si le pareca. Luego sali del aposento, haciendo una sea a las nias para que la siguieran. El rey dijo entre dientes:
–Otro rey de Inglaterra tuvo una faena semejante a sta, antao... No va contra mi dignidad el encargarme de un oficio que el gran Alfredo no desde ejercer. Pero voy a procurar desempearlo mejor que l, que dej quemar los pasteles.
Buena era la intencin, mas no fue igual al llevarla a la prctica, porque este rey, como el otro, no tard en absorberse en sus propios asuntos, y de ello result el mismo percance: que los manjares se quemaron. La buena mujer volvi a tiempo de salvar el almuerzo de su total destruccin, y no tard en alejar de sus sueos al rey. Mas al ver cun turbado estaba por haber desempeado mal su encargo, se suaviz al punto, y fue toda bondad y gentileza para con l.
Hizo el nio una magnfica y satisfactoria comida, que le restaur y alegr en gran manera. Fue una comida que se signific por un detalle curioso: el de que ambas partes prescindieron de etiquetas, pero sin que ninguna de ellas se diera cuenta de haberlo hecho. La buena mujer se haba propuesto dar de comer a aquel muchacho vagabundo con vituallas recalentadas, y en un rincn, como a cualquier otro, o como a un perro, pero senta tal remordimiento por la regaada que le haba echado, que hizo cuanto pudo para atenuarla, permitindole que se sentara a la mesa de la familia y comiera con sus superiores en aparentes trminos de igualdad con ellos. Y el rey por su parte senta tales remordimientos por haber desempeado mal su cometido, despus de haberse mostrado tan bondadosa con l la familia, que se propuso repararlo humillndose hasta el nivel de sta, en vez de exigir a la mujer y a las nias que se quedaran en pie y le sirviesen, mientras l ocupaba su mesa en el estrado solitario debido a su nacimiento y dignidad. Todos alguna vez prescindimos de la gravedad. La buena mujer estuvo feliz todo el da con los aplausos con que se gratific a s misma por su magnnima condescendencia con un vagabundo, y el rey se sinti no menos contento por su benigna humildad hacia una pobre aldeana.
Cuando termin el desayuno, sta dijo al rey que lavara los platos. Semejante orden dej de una pieza un instante a Eduardo y lo puso al borde de la rebelin; pero en seguida se dijo:
–Alfredo el Grande cuid de los pasteles, y sin duda habra lavado tambin los platos. Por consiguiente, he de probarlo.
Eso le sali bastante mal, con gran sorpresa suya, porque lavar las cucharas de palo y los cuchillos le haba parecido fcil. Era una tarea tediosa y molesta, pero al fin la termino. Empezaba a sentir impaciencia por proseguir su viaje; no obstante, no haba que perder tan fcilmente la compaa de aquella generosa mujer. sta le procur diferentes ocupaciones de poca monta, que el rey desempe con gran lentitud y con regular lucimiento. Luego lo puso en compaa de las nias a mondar manzanas, pero el rey se mostr tan torpe que la mujer le dio, en cambio, a afilar una chaira de carnicero. Despus lo tuvo cardando lana tanto rato que el nio empez a sentir que haba dejado muy por debajo al buen rey Alfredo en cuanto a herosmos, que estaran muy en su punto en los libros de cuentos y de historias, y se sinti medio inclinado a renunciar. Y, en efecto, as lo hizo cuando despus de la comida del medio da la buena mujer le dio una canasta con unos gatitos para que los ahogara. Finalmente estaba a punto de renunciar –porque se dijo que si haba de encontrar el momento oportuno sera ste en que le ordenaban ahogar los gatos– cuando sobrevino una interrupcin. La tal interrupcin eran John Canty, con una caja de buhonero a la espalda, y Hugo!
El rey descubri a aquellos rufianes cuando se acercaban por la verja delantera, antes de que ellos pudieran verle; as, pues, no habl nada de su dimisin, sino que se apoder de la canasta de los gatitos y sali por la puerta trasera sin decir oste ni moste; dej a los animalitos en un pabelln anexo a la casa y sali corriendo por una angosta vereda.